Comme beaucoup de découvertes, l’imprimerie a connu bien des étapes. S’inspirant de la xylographie, ou gravure sur bois, procédé connu depuis le XIVe siècle, où les lettres sont gravées ensemble dans la masse, le Hollandais Laurens Coster imagine de graver sur bois, séparément et en plusieurs exemplaires, chacune des lettres de l’alphabet. C’est finalement, Gutenberg qui va mettre au point l’invention capitale de l’imprimerie. Bibles, missels et autres ouvrages religieux sont imprimés et largement diffusés en Europe. La découverte de Gutenberg gagne bientôt l’Italie, la Hollande et enfin la France.

En juillet 1470, deux humanistes, Guillaume Fichet et Yohann Heynlin, installent la première presse à la Sorbonne. D’autres imprimeurs font leur apparition en France, comme les Estienne, les Firmin-Didot et bien d’autres encore. À la fin du XVIe siècle, la Renaissance intellectuelle comme artistique de l’Europe doit, en grande partie, son essor au développement de l’imprimerie.