Destinées à protéger le corps après la mort, originellement, les tombes royales ne se distinguaient pas des sépultures du commun et correspondaient aux mastaba. La première véritable pyramide fut construite à Saqqara, près de Memphis, pour le roi Djoser (IIIe millénaire avant J.-C.) par son vizir et architecte Imhotep : il s’agit de la célèbre pyramide à degrés de Saqqara. S’il devait assurer une meilleure protection du corps royal, ce mastaba « amélioré », cette pyramide, avait également une signification religieuse : les degrés représentaient l’escalier qui conduirait le pharaon aux côtés du dieu Râ.
Les pyramides vont connaître, au fil des siècles, une lente évolution jusqu’à atteindre la perfection des plus célèbres d’entre elles : les pyramides de Gizeh, qui regroupent celles de Chéops, de Chéphren et de Mykérinos. Les degrés ont disparu pour laisser place à des pyramides dites régulières, les caveaux se situent désormais au cœur même de l’édifice et leur élévation nécessitait sans aucun doute une grande maîtrise architecturale, sans compter le travail des ouvriers…

Hérodote, qui, comme beaucoup d’auteurs antiques, a été fasciné par les pyramides de Gizeh, a pu obtenir certains détails sur la construction de la plus ancienne et la plus grande (147 mètres de haut sur une base de 230 mètres de côtés) des trois, la pyramide de Chéops :
Les uns furent occupés à fouiller les carrières de la montagne d’Arabie, les autres à traîner, de là jusqu’au Nil, les pierres qu’on en tirait et à passer ces pierres sur des bateaux de l’autre côté du fleuve. D’autres encore les recevaient et les traînaient jusqu’à la montagne de Libye. On employait tous les trois mois cent mille hommes à ce travail. Quant au temps pendant lequel le peuple fut ainsi tourmenté, on passa dix années à construire la chaussée par où on devait traîner les pierres. Cette chaussée est un ouvrage presque aussi considérable à mon avis que la pyramide même… Elle est de pierres polies et ornée de figures d’animaux. Ainsi, les travaux de cette chaussée durèrent dix ans, sans compter le temps qu’on employa aux ouvrages de la colline sur laquelle sont élevées les pyramides et aux édifices souterrains que le roi réservait à l’honneur de recevoir sa momie… La pyramide même coûta vingt années de travail.