Longtemps on craindra pour la santé du petit roi, arrière-petit-fils du Roi-Soleil, souverain à 5 ans. La Régence, exercée par le duc d’Orléans puis par celui de Bourbon, s’achèvera en 1743, avec la mort du dernier des « régents » du roi, le cardinal de Fleury. Dire que le souverain n’avait guère la tête à la politique est une évidence ; il n’aimait pas cela et préférait de beaucoup ses plaisirs –nombreux- aux affaires de l’Etat. Son premier acte de roi sera donc de se trouver un remplaçant, en la personne de son ancien précepteur, Fleury. Modéré, ce dernier rétablira les finances, donnera un nouvel essor à l’économie et au commerce extérieur ; pacifique, il fera le stricte minimum pour assurer un soutien au beau-père du roi dans le conflit successoral polonais. La mort de Fleury, cependant, allait pousser le roi à s’adonner à la chose politique malgré lui, ce qu’il fera en instituant notamment le « secret du roi », sorte de cabinet parallèle et intime au sein duquel il prendra toutes les décisions importantes. Un cabinet dans lequel les favorites, et notamment Madame de Pompadour, auront la part belle. Car si Louis XV était loin d’être stupide, il était, par ailleurs, fort influençable, d’où une politique versatile.

Le soutien puis la condamnation de l’Encyclopédie ; l’exil puis le rappel du Parlement –dont il finira par briser l’opposition constante ; le renversement des alliances en faveur de l’Autriche : autant d’actes contradictoires, d’actes sans suite qui ne pouvaient que desservir le roi. Sa réputation, d’ailleurs, n’était guère épargnée et le souverain et sa dernière favorite, Madame du Barry, se verront accusé de tous els maux. De fait, les dépenses somptuaires du roi ne cadraient guère avec la ruine du pays ; une  ruine accompagnée de la perte de la suprématie maritime et de l’empire colonial français.
Tombé dans une détestation générale, Louis le Bien-Aimé était devenu, aux jours de sa mort, le plus mal aimé des souverains français.